La planta de soya
La planta de soya tiene su origen en Manchuria (China), donde se cultivaba ya hace unos 4.000 años. Existen alrededor de 10.000 variedades, las cuales no son todas para consumo humano. Aunque se solía pensar que para su cultivo eran necesarias áreas cálidas y húmedas, hoy en día es posible obtenerla en la mayor parte del mundo, ya que se han desarrollado muchas variedades nuevas de la planta.

La soya como fertilizante
El nitrógeno es el principal componente de las proteínas, por lo que para que un cultivo sea rico en éstas, debe recibir un aporte significativo de nitrógeno. La soya, tal como todas las legumbres, aporta nitrógeno al suelo. Antiguamente se solía alternar los cultivos con legumbres, para nutrir el resto de las cosechas. El problema es que ahora, en vez de alternar los cultivos, se usan fertilizantes químicos, lo que acarrea contaminación. La soya, en cambio, constituye un fertilizante natural, que no contamina el medio ambiente.

La soya en la salud
Todas las legumbres tienen un alto contenido en calcio, fósforo, magnesio y hierro y la soya es dos o tres veces más rica en estos minerales que las demás. Es baja en calorías y contiene una gran cantidad de vitaminas del grupo B, lecitina y vitamina E y potasio. En cuanto a las proteínas, contiene 5 veces más que el resto y a diferencia de las demás legumbres, estas proteínas son completas, es decir, contienen una proporción suficiente de todos los aminoácidos esnciales. Es rica también en ácidos grasos esenciales, los cuales protegen en sistema cardiovascular. Por último, contiene fitoestrógenos, los cuales (según recientes investigaciones) previenen el cáncer y las afecciones cardíacas, fortalecen los huesos y alivian los trastornos de la menopausia.

La soya como alimento
Muchos países orientales han considerado a la soya como una de sus principales fuentes de alimentación. Para varios de ellos, la carne no estaba considerada dentro de la dieta, a excepción de pescado en algunas ocasiones. A occidente en cambio, la soya ha comenzado a llegar más fuertemente durante las últimas décadas. Los vegetarianos se valen de ella en gran medida, y los científicos han empezado a aceptar su valor alimenticio.

Este alimento podría ser la respuesta al problema del hambre en el mundo, por su gran adaptabilidad. Además, porque su rendimiento en proteínas por hectárea es mucho mayor (33% más) que todos los cultivos conocidos, y 20 veces más que lo que proporcionaría el mismo terreno para alimentar ganado. Se necesitan 8 kg de proteínas de cereal para obtener 1/2 kg de proteína de vacuno.

Sin embargo, en los países más ricos, se sigue usando tanto cereal para alimentar a su ganado como los países más pobres para alimentar a su población. Cerca del 90% de la soya que crece en Estados Unidos se prensa para obtener aceite y pienso para el ganado.

La soya como alimento es muy adaptable, ya que tiene un sabor neutro y se puede utilizar para una infinidad de productos ya sea alimenticios como cosméticos. Dentro de los alimenticios, existe una enorme variedad de sucedáneos para los cuales la soya es apropiada, ya sea texturizado de soya ("carne" de soya, como se le conoce comúnmente), leche de soya, tofu, tempeh, etc.